Dès le XVIIIᵉ siècle, des wagons circulent sur des rails en fer dans les exploitations minières. Ils sont tirés par des chevaux ou des machines fixes.
L’âge des chemins de fer
Le développement du chemin de fer au XIXᵉ siècle transforme les transports et accélère les échanges de personnes, de marchandises et d’idées.
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XVIIIᵉ siècle
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1770
En France, Joseph Cugnot met au point des véhicules à vapeur circulant sur route, mais ils ne sont pas encore adaptés au rail.
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1814–1829
En 1814, George Stephenson construit une première locomotive. Il perfectionne son invention et, en 1829, sa locomotive équipée d’une chaudière tubulaire remporte un concours.
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1830
La ligne Liverpool–Manchester est inaugurée en 1830. Elle marque le succès du chemin de fer comme moyen de transport.
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1838–1850
Entre 1838 et 1850, le réseau ferroviaire se développe rapidement. Les temps de trajet diminuent et la circulation des idées, notamment par la presse, s’accélère.
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1834–1835
En 1834, la Belgique inaugure le premier chemin de fer du continent européen. En 1835, la ligne Bruxelles–Malines est ouverte, puis prolongée jusqu’à Anvers.
